Humanitäre Hilfsorganisationen kümmern sich um die Notallversorgung von Menschen mit Lebensmitteln, Wasser und Grundgütern wie Kleidung und Gebrauchsgegenständen. Sie können sich aber auch langfristig um die Entwicklung von Menschen kümmern und beispielsweise Bildungseinrichtungen bauen und finanzieren, Hilfsprojekte aller Art ins Leben rufen, zerstörte Gebäude und Infrastrukturen wiederaufbauen oder wirtschaftsfördernde Maßnahmen einführen und fördern. Im Gegensatz zu Nothilfeorganisationen werden sie nicht nach Naturkatastrophen, bewaffneten Auseinandersetzungen oder ähnlichen Katastrophen aktiv, sondern bieten eine lang anhaltende und auf die Zukunft orientierte Unterstützung an. Auch die Vorsorge und Prävention gehört zu ihren Aufgaben. Die meisten Organisationen werden über Spenden finanziert, manche auch über staatliche Zuschüsse. Einige gehören zu Regierungen bzw. sind nur auf lokale oder nationale Tätigkeiten ausgerichtet, andere wiederum agieren international und können auch an religiöse Institutionen gebunden sein.
Zu den bekanntesten internationalen Nothilfeorganisationen zählen u. a. das Deutsche Rote Kreuz, Ärzte ohne Grenzen und technisch Hilfsorganisationen sowie unter der Schirmherrschaft der Vereinten Nationen agierende Organisationen. Letztere setzen sich auch für die Langzeit-Unterstützung ein. Es gibt beispielsweise UNICEF – das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen – und UNHCR, das Flüchtlingshochkommissariat, welche in großen internationalen Ausmaßen tätig sind. Hilfsorganisationen für Kinder zählen zu den am häufigsten vertretenen ihrer Art, wobei auch Deutschland mit einem großen Anteil an Organisationen wie Brot für die Welt, Misereor und dem Deutschen Kinderhilfswerk vertreten ist. Aber auch Hilfsorganisationen für Tiere wie der Internationale Tierschutz Fonds (IFAW) existieren.
Die Anzahl an internationalen Hilfsorganisationen ist groß. Unterschieden wird in der Regel zwischen humanitären Hilfsorganisationen, welche sich mit der Hilfe für Menschen beschäftigen, und solchen Organisationen, die sich für Tiere und Umwelt oder auch die Erhaltung von Sachwerten und Kulturgütern einsetzen. Dabei unterteilt man die bestehenden Hilfsorganisationen auch noch danach, ob sie der Nothilfe oder der Entwicklungshilfe dienen. Ein Bild der vielen internationalen Hilfsorganisationen und ihrer Tätigkeitsbereiche kann man sich im Internet verschaffen. So, wie es Webseiten gibt, auf denen man finanzielle Belange regeln kann oder beispielsweise Online-Broker im Vergleich untersuchen kann, gibt es auch einschlägige Vergleichsportale und informative Berichte zu Hilfsorganisationen in aller Welt. Denn nicht jede Organisation hält, was sie verspricht, und nicht jede hat einen großen Wirkungsbereich oder operiert mit seriösen Methoden.